Présentation de quatre distilleries de l'île d'Islay: Ardbeg, Laphroaig, Kilchoman ainsi que Bruichladdich.
Ardbeg
Voici sans doute la distillerie la plus flyée d'Écosse. Fermée entre 1981 et 1989, puis rachetée par Glenmorangie pour 7 millions de livres, en 1996, elle a acquis un statut culte. Adoptés par des excentriques, comme la Single Malt and Heavy Metal Society en Scandinavie, les malts d'Ardbeg sont des bombes de tourbe, de fumée et de salinité. Si le whisky Blasda ne contient que 24 parties par million de tourbe, les autres de la maison en ont en moyenne 55 et Supernova, 100! Avis aux voyageurs: pour 220 livres la nuit ou 1500 livres par semaine, vous pouvez résider dans le tout nouveau Seaview Cottage (trois chambres à coucher), à la distillerie même.
Année de fondation: 1815
Production annuelle: 1 million de litres (comme en 1876)
Produits phares: 10 ans, Uigeadail, Corryvreckan
Propriétaire: LVMH
Laphroaig
Rares sont les distilleries d'Écosse qui maltent encore leur orge sur place. Mais Laphroaig (ainsi que Bowmore et Kilchoman) refuse de renoncer à cette tradition. Ici, 20% de l'orge qui entre dans la composition des différents whiskies est maltée sur place. C'est-à-dire qu'elle trempe pendant deux jours, puis est étendue sur l'aire de maltage pour germer pendant six jours. On la fume ensuite au-dessus d'un feu de tourbe pendant 17 heures, à basse température. L'étape finale du séchage dure 19 heures.
Année de fondation: 1815
Production annuelle: 3,3 millions de litres
Produits phares: 10 ans, Cask Strength, Quarter Cask, 18 ans, 25 ans, Triple Wood
Propriétaire: Beam inc., depuis 2008
Kilchoman
Kilchoman est la plus jeune distillerie de single malt d'Écosse, qui a nécessité un investissement initial de 4,5 millions de livres. C'est aussi la seule à avoir été construite à Islay depuis 124 ans! Ouverte en 2005, elle n'a mis ses whiskies sur le marché qu'à compter de 2009 (légalement, un whisky écossais doit vieillir pendant au moins trois ans). Nichée dans les terres à l'ouest de l'île, Kilchoman est une «farm distillery». On y fait pousser de l'orge (100 tonnes par année), qui sert à 20% de la production totale et qui est réservée pour le whisky 100% Islay. Cette orge est ensuite maltée et distillée sur place.
Année de fondation: 2005
Production annuelle: 140 000 litres
Produits phares: Machir Bay, 100% Islay, Loch Gorm
Propriétaire: Anthony Wills et Mark French (indépendante)
Bruichladdich
Au tournant du millénaire, cette distillerie a commencé à moderniser son image de marque, avec des bouteilles au design simple et léché. Elle a abandonné certaines pratiques un peu moins naturelles, comme la filtration à froid et l'ajout de couleur. En 2003, Bruichladdich a également commencé à faire cultiver son orge dans l'île, qui compte aujourd'hui pour 23-24% de l'orge utilisée. Depuis 2010, l'équipe de Bruichladdich produit également The Botanist, un gin très aromatique qui gagne en popularité et qui est disponible à la SAQ.
Année de fondation: 1881
Production annuelle: En train de passer de 750 000 à 1,5 million de litres
Produits phares: Unpeated (non tourbé), Port Charlotte, Octomore, 100% Organic
Propriétaire: Rémy Cointreau depuis 2012
Repères
S'y rendre
Que ce soit d'Édimbourg ou de Glasgow, la route pour se rendre au traversier menant à Islay et Jura est magnifique. Une montagne n'attend pas l'autre. En chemin, on peut même prendre une bouchée au Loch Fyne Oysters et s'arrêter au Inveraray Castle pour rêver à une vie de château. Beaucoup de gens font le voyage en moto, dans les routes étroites et sinueuses.
À Kennacraig, on prend le traversier de Caledonian MacBrayne. Le bateau est très confortable et on peut manger à bord. Il est recommandé de réserver sa place au calmac.co.uk.
On peut également prendre l'avion pour se rendre à Islay à partir de Glasgow (renseignements au loganair.co.uk et réservations au flybe.com) ou l'autocar (citylinkonlinesales.co.uk).
Où dormir?
Il vous faudra une heure pour traverser l'île d'un bout à l'autre. Peu importe que vous restiez près de Bowmore, de Port Charlotte, de Port Ellen ou de Port Askaig, les paysages sont toujours magnifiques et vous n'êtes jamais loin d'une distillerie!
> Loch Gorm House
Directement face au loch marin Indaal, Loch Gorm House, à Bruichladdich, est l'un des beaux gîtes de l'île. La propriétaire, Fiona Doyle, est aux petits soins et connaît l'île comme le fond de sa poche. La décoration des trois chambres est sobre et élégante. Les petits-déjeuners sont fort copieux, surtout si vous optez pour le vrai «scottish breakfast». À partir de 120 livres la nuit, petit-déjeuner compris.
Info: lochgormhouse.com
Où manger et boire?
À moins d'être à Édimbourg ou dans un lieu réputé, oubliez les restaurants aux prétentions gastronomiques. Mangez plutôt dans les pubs, qui s'équivalent à peu près tous. Vous trouverez bien quelque chose à votre goût dans le menu de 20 pages du Lucci's, au Bowmore Hotel. La sélection de whiskies d'Islay est impressionnante, avec plus de 500 bouteilles.
Où magasiner?
> The Woollen Mill
Vous vous rappelez le kilt de Mel Gibson dans le film Braveheart? Il a été tissé à Islay! Si vous n'avez qu'un souvenir à rapporter d'Islay... c'est du scotch! Mais si vous avez de la place dans votre valise pour autre chose, rapportez du tweed. Le Wollen Mill d'Islay est en fonction depuis 1883. On y fait du tweed pour Saville Row, la famille royale, le cinéma (Forrest Gump, Rob Roy, Far and Away, Braveheart) et... vous! Dans la plupart des auberges et distilleries, vous verrez les jetés, les écharpes et les casquettes du moulin.
Jura
> Jura Lodge, à Craighouse
Payer 2500 livres pour quatre nuits peut sembler exorbitant, mais cela revient à environ 150 livres la nuit par chambre à coucher. Avec son immense cuisine et ses deux grands salons, la maison a du charme à revendre.
Info: info@isleofjura.com
> Tea on the Beach, Inverlussa Bay
Sur une petite table à l'entrée de la plage, on trouve un menu et un walkie-talkie pour passer sa commande. Thé, café, gâteau maison vous redonneront du carburant pour poursuivre votre balade à vélo.
(Photos Édouard Plante-Fréchette, La Presse)