Originaire d'Ottawa, mais élevé aux États-Unis (il a les deux nationalités), Jesse Levine a décidé de revenir représenter le Canada à la fin de l'année dernière et cette Coupe Rogers est sa première à titre de «favori local».
Le changement lui a visiblement été profitable puisqu'il a causé une belle surprise hier soir en prenant la mesure du Belge Xavier Malisse (118e), un joueur qui était du top 20 il y a tout juste un an. Méthodique et infatigable, Levine (136e) s'est imposé 6-4, 7-6 (4) devant un adversaire qui est aussi l'un de ses proches amis sur le circuit.
«C'est l'un de meilleurs pour frapper des coups gagnants et il l'a fait régulièrement ce soir, mais il m'a aussi donné plusieurs points gratuits et j'ai réussi à m'accrocher pour aller chercher la victoire. Et après le match, au filet, nous sommes vite redevenus des amis!»
Le gaucher de 25 ans a reconnu que l'appui de la foule l'avait aidé, même s'il jouait sur le court annexe Banque Nationale. «Nous n'avons pas souvent la chance d'évoluer ainsi devant sa famille et ses amis. Un bon groupe était venu spécialement d'Ottawa et ils m'ont encouragé tout au long du match. J'ai hâte de voir ce que ce sera sur le court central...»
Levine devrait effectivement avoir l'honneur du central, mercredi, puisqu'il affrontera l'Espagnol Rafael Nadal au deuxième tour. «Ce sera évidemment toute une commande, a-t-il reconnu. Je l'ai affronté il y a cinq ans. J'avais connu un excellent début de match, prenant les devants 4-1.
Je me souviens avoir été assis sur ma chaise et me demandant ce qui clochait au tableau indicateur...
«J'ai perdu la manche 5-7 et il a remporté le match. Rafa est l'un des meilleurs joueurs du monde et je sais que je ne serai pas le favori. Mais ce sera amusant de jouer ici et j'espère que le public m'aidera encore.»