Les physiciens Peter Higgs et François Englert, ainsi que l'Organisation européenne de recherche nucléaire (Cern) ont reçu mercredi le prix Prince d'Asturies de recherche scientifique et technique pour la découverte de l'existence du «Boson de Higgs».

Le boson de Higgs, extrêmement instable, est considéré par les scientifiques comme la clef de voûte de la théorie du Modèle standard, la particule élémentaire qui donne leur masse à nombre d'autres particules.

Son existence avait été postulée pour la première fois en 1964 par le physicien britannique Peter Higgs, dont il porte le nom, en même temps que les physiciens Robert Brout, décédé en 2011, et François Englert.

Après quasiment cinquante années d'échec, le Cern a annoncé le 4 juillet sa découverte, grâce au plus grand accélérateur de particules du monde, installé au siège du Cern à Genève.

François Englert s'est dit «enchanté et fier» de ce prix et a tenu à «rendre hommage à (son) collègue et ami de toujours, Robert Brout». «Nous avons mis au point la théorie en 1964 qui a été confirmée par l'impressionnante découverte du Cern», a-t-il dit, cité par un communiqué de la Fondation du Prince des Asturies.

«La découverte du Boson de Higgs constitue un exemple emblématique de la façon dont l'Europe a dirigé un effort collectif pour résoudre l'une des plus profondes énigmes de la Physique», a affirmé le jury.

Elle constitue une avancée importante pour comprendre la formation de l'univers depuis le Big Bang.

«Le champ de Higgs est un mécanisme postulé par les scientifiques pour pouvoir répondre à la question de savoir pourquoi les particules élémentaires ont une masse. Cette question est fondamentale parce que si elles n'en avaient pas, l'atome n'existerait pas et la vie non plus», a expliqué à l'AFP le coordinateur du Centre national de physique des particules espagnol (CPAN) Antonio Pich.

Les lauréats de ce prix prestigieux en Espagne succèdent aux biologistes Gregory Winters et l'Américain Richard Lerner qui avaient reçu ce prix en 2012 pour leur travail en matière d'immunologie.