Des chercheurs qui se demandaient où donc pouvaient bien passer les lémuriens nains de Madagascar durant l'hiver ont eu la surprise de les découvrir roulés en boule dans un terrier, en train d'hiberner.
Les lémuriens nains (genre Cheirogaleus) de l'est de l'île seraient les seuls primates du monde hibernant sous terre, selon cette découverte publiée jeudi dans la revue britannique Nature Scientific Reports.
Certes, on avait déjà récemment découvert que le Chirogale moyen (Cheirogaleus medius), qui vit dans les forêts sèches de l'ouest de Madagascar, dormait lui aussi sept mois durant dans des arbres creux.
Et les scientifiques pensaient jusqu'à présent que leurs cousins orientaux faisaient de même, bien qu'ils n'aient jamais réussi à découvrir leur cachette dans les arbres.
«Vous ne les voyez pas, vous ne pouvez pas les piéger ou les trouver durant la saison sèche (l'hiver) lorsque vous arpentez la forêt», explique à l'AFP Marina Blanco, co-auteur de l'étude.
«Ils devaient pourtant bien aller quelque part...», ajoute la chercheuse de l'Université de Hambourg (Allemagne).
Marina Blanco et ses collègues ont donc profité de l'été pour équiper douze chirogales vivant dans la forêt de Tsinjoarivo de colliers-émetteurs.
Ils ont patiemment attendu que l'hiver vienne puis se sont lancés sur la piste des petits primates avec leurs détecteurs, s'attendant à les trouver dans les arbres, nichés dans des creux douillets.
«Nous pistions le signal des colliers en pointant l'antenne en l'air, en direction de la cime des arbres. Mais comme le signal provenait du sol, on a pensé que l'animal avait perdu son collier», raconte Marina Blanco.
«Nous avons regardé tout autour de nous sans rien voir, alors nous avons commencé à creuser. Et nous avons découvert une petite boule de poils: le lémurien nain était enroulé et froid au toucher, et il portait encore son collier», poursuit-elle.
Les petits primates, d'un poids moyen de 250 à 350 grammes selon l'espèce, ont hiberné pendant trois à six mois, enterrés sous 10 à 40 centimètres de terre et d'humus.
L'hibernation des primates est un phénomène connu uniquement chez les lémuriens de Madagascar. Il s'explique probablement par le fait que les forêts des hauts plateaux peuvent connaître d'importantes chutes de température l'hiver, entre 0°C et 5°C, alors que l'été la température moyenne est de l'ordre de 30°C.
La plupart des animaux connus pour hiberner (ours, hérissons, écureuils, etc.) vivent dans des milieux froids ou tempérés.
L'hibernation permet un ralentissement du métabolisme et un abaissement de la température du corps qui économise les réserves d'énergie.
Selon l'étude, un terrier isolerait tout simplement mieux du froid le lémurien qu'un creux dans les arbres, lui permettant de passer l'hiver plus confortablement.