La NASA a dévoilé mardi le cadre de sa prochaine mission sur Mars, en 2020, dont l'objectif principal sera de trouver d'éventuelles traces de vie après les premières découvertes faites par le robot Curiosity sur la planète rouge.

«Nous avions deux questions fondamentales: la première était de savoir si Mars avait pu être favorable à une forme de vie. La seconde était de savoir s'il y a effectivement eu de la vie sur Mars», a rappelé John Grunsfeld, le responsable de la division science de l'agence spatiale américaine, lors d'une conférence de presse.

«Curiosity a répondu à la première question, on sait que Mars a eu un environnement favorable à la vie. Il faut maintenant répondre à la seconde question, et ce projet Mars 2020 est l'étape suivante : peut-on trouver des signes d'une éventuelle vie passée», a-t-il ajouté.

Près d'un an après l'atterrissage de Curiosity sur Mars (en août 2012, ndlr), qui est pourtant loin d'avoir terminé ses travaux d'exploration, les scientifiques de la Nasa sont déjà tournés vers l'avenir. A ce titre, ce projet Mars 2020 est la suite logique des travaux menés actuellement sur la planète rouge.

Le nouvel engin en 2020 devrait reprendre le même châssis que Curiosity, ce qui réduira les coûts, mais il emmènera des instruments plus perfectionnés, dont un microscope.

Cela lui permettra de choisir précisément des échantillons particulièrement intéressants, de les analyser et de les stocker dans une petite capsule. Si des indices sérieux d'une vie antérieure sont collectés, alors une mission suivante pourra ensuite ramener cette capsule, qui pourra contenir jusqu'à 31 échantillons, sur la Terre.

L'équipe de 19 scientifiques chargée d'élaborer depuis fin janvier le cadre de cette future mission a compilé un rapport de plus de 150 pages dans lequel elle en précise les contours. Outre la recherche d'éventuelles traces de vie et la collecte d'échantillons, cette mission permettra également de valider certaines technologies utiles pour une exploration humaine ultérieure de la planète rouge.

Cette mission Mars 2020 a un budget d'environ 1,5 milliard de dollars, auquel il faudra ajouter le coût du lancement, ont  précisé les scientifiques.

La prochaine mission de la NASA vers Mars se déroulera en novembre prochain, avec l'envoi d'une sonde qui étudiera les effets des éruptions solaires.