Pour de nombreux immigrants illégaux, la petite île italienne de Lampedusa est la porte d'entrée vers une nouvelle vie. L'aventure tourne cependant souvent au drame, comme en témoigne la fin tragique de plus d'une centaine d'Africains ayant tenté, hier, la traversée sur une embarcation surchargée. Leur mort remet la problématique de l'immigration illégale en Europe sous les projecteurs.

20 mètres

C'est la longueur du bateau de pêche qui transportait environ 500 personnes, des Somaliens et des Érythréens, partis de Libye à destination de l'île de Lampedusa, située à 138 km des côtes de l'Afrique du Nord. Le navire avait vraisemblablement subi une avarie. Craignant de voir leur bateau couler, ses passagers ont fait brûler une couverture pour attirer l'attention. Malheureusement, un incendie s'est déclaré à bord. Et personne n'a pu venir à leur secours. L'incident s'est produit à 550 mètres de l'île. Parmi les 130 victimes (au moment d'écrire ces lignes, le bilan pourrait s'élever jusqu'à 300 morts), on dénombre 3 enfants et 2 femmes enceintes. En revanche, 151 personnes ont pu être repêchées, 200 sont toujours portées disparues.

Horreur

«C'est une horreur, une horreur, ils n'arrêtent pas d'apporter des corps», a déclaré en pleurs la mairesse de Lampedusa, Giusi Nicolini. Le vice-premier ministre italien, Angelino Alfano, a invité l'Union européenne à aider l'Italie, où sont arrivés 25 000 migrants et réfugiés depuis le début de l'année, au moins trois fois plus qu'en 2012. «C'est un drame européen, pas seulement italien», a-t-il dit. Le pape François, qui s'est rendu à Lampedusa en juillet, a parlé de "honte" face aux «nombreuses victimes de ce énième naufrage». Antonio Guterres, chef du Haut Commissariat de l'ONU pour les réfugiés, s'est dit «choqué par ce drame».

200 000

L'île de Lampedusa, d'une superficie de 20 kilomètres carrés, compte 4500 habitants. Elle est devenue la porte d'entrée des immigrants africains. La nuit du naufrage du bateau de pêche, un autre navire a réussi à rejoindre Lampedusa avec à son bord 463 réfugiés syriens. En 2011, au cours du Printemps arabe, plus de 47 000 immigrants avaient débarqué dans l'île. Le premier ministre Silvio Berlusconi s'était alors rendu sur place pour rassurer les habitants: il allait faire évacuer tous les immigrants pour redonner son île aux Lampedusains. L'opération était entre autres destinée à rassurer ses alliés de la Ligue du nord, peu favorables à l'immigration. Selon le Haut Commissariat pour les réfugiés, plus de 200 000 immigrants ont débarqué dans l'île depuis 1999.

Immigration

La tragédie de Lampedusa rappelle tout le problème de l'immigration clandestine en Europe. «Cela fait trop longtemps que, sur ce sujet, l'Union européenne ne fait que parler et agit peu. Cela ne peut-être toléré plus longtemps», a affirmé hier le premier ministre de Malte. Selon l'ONG Migreurop, depuis 20 ans, 17 000 personnes sont mortes en tentant de se rendre en Europe. Parmi elles, au moins 6000 migrants ont disparu en mer. Selon le Haut Commissariat aux réfugiés, 102 700 personnes ont demandé l'asile dans un pays européen en 2012. L'Allemagne vient en tête de liste avec 22 200 demandeurs d'asile suivi de la Suède (15 300), le Royaume-Uni (14 600) et la France (14 300).

-Avec l'Agence France-Presse

PHOTO NINO RANDAZZO, AP

Le corps d'un migrant ayant perdu la vie au large de Lampedusa est débarqué d'un bateau de la garde-côtière italienne.