Près de 4000 pompiers combattaient toujours mardi un violent incendie en Californie aux portes du très touristique parc américain du Yosemite, menaçant ses célèbres séquoias et déversant des cendres sur le principal réservoir d'eau de San Francisco.

> Feux en Californie: des CL-415 en renfort

Les pompiers maîtrisaient mardi 20% de cet incendie nommé «Rim Fire», contre 7% dimanche, mais il a pris de l'ampleur et a été classé désormais septième plus grand feu de l'histoire de la Californie - il était classé au 13e rang lundi -, selon le département de la Protection des forêts et des feux de la Californie.

«Ça va encore être un intense jour de feu», a témoigné Lee Bentley, du service américain des Forêts.

Plus de 3750 soldats du feu, aidés de 15 hélicoptères, combattent cet incendie né il y a 10 jours et qui a déjà brûlé près de 72 600 hectares, dont quelque 8500 dans le parc Yosemite, l'une des principales attractions touristiques des États-Unis, selon le site spécialisé InciWeb.

Le feu brûle à l'ouest du parc Yosemite, et se concentre sur le parc Stanislaus, à cinq kilomètres de la petite ville de Groveland, dans le comté de Tuolumne, situés tous deux à quelque 225 kilomètres à l'est de San Francisco.

Il menace 5500 bâtiments, dont 4500 habitations, en plus de 111 bâtiments qui ont déjà été détruits, dont un camp d'été près de Yosemite.

De la cendre est déjà tombée dans le réservoir Hetch Hetchy, qui alimente en eau potable 2,6 millions d'habitants de la baie de San Francisco, et est situé à 320 kilomètres de la ville.

Mais les pompiers ont indiqué qu'ils étaient convaincus que ce réservoir pouvait être protégé.

«La qualité de l'eau n'est pas touchée pour le moment par le Rim Fire», a souligné la Commission des installations publiques de San Francisco sur son site internet. «Nous analysons la qualité de l'eau chaque minute chaque jour afin de nous assurer de sa qualité».

Séquoias en danger

Le feu menace également deux plantations des emblématiques séquoias (arbres rouges géants) du parc de Yosemite: «Ils sont véritablement en danger, mais nous faisons tout ce que nous pouvons pour les préserver», a déclaré sur CNN Lee Bentley, du Service américain des forêts.

«Nous avons une bonne chance de contenir le feu à cet endroit, mais cela va représenter beaucoup de travail et nécessitera d'importants moyens aériens», a-t-il ajouté.

La direction du parc a de son côté indiqué sur son site web que «la majeure partie du parc a été épargnée par le feu et n'est relativement pas touchée par la fumée. Il y a un peu de fumée dans la partie nord et les conditions peuvent changer en fonction des vents».

Les écoles dans plusieurs régions avoisinantes sont restées fermées mardi.

Deux centrales hydroélectriques sont aussi à l'arrêt depuis le 19 août à cause de l'incendie.

L'autoroute 120, l'un des principaux axes permettant de rejoindre Yosemite à partir de l'ouest, est toujours fermée.

Le gouverneur de Californie Jerry Brown a décrété vendredi soir l'état d'urgence pour San Francisco. La région a ainsi pu recevoir une aide fédérale ce week-end, ce qui lui a permis d'améliorer ses moyens de lutte contre le feu.

Le président Barack Obama a téléphoné dimanche au gouverneur, saluant le courage de ceux qui «travaillent inlassablement à lutter contre cet incendie dévastateur», a indiqué la Maison-Blanche.