La NSA, l'agence américaine chargée des interceptions de communications, avait mis sur écoute des personnalités américaines critiques de la guerre du Vietnam, dont deux influents sénateurs, selon des archives déclassifiées et publiées mercredi par l'université George-Washington.

L'agence, sous le feu des critiques pour ses intrusions dans la vie privée des Américains depuis les révélations de son ancien consultant Edward Snowden, s'était déjà livré dans les années 60 et 70 à des actions «peu honorables, voire complètement illégales», selon ces archives déclassifiées de la NSA.

Entre 1967 et 1973, l'agence avait mis en place le programme «Minaret» grâce auquel elle a surveillé les communications internationales de 1650 citoyens américains, parmi lesquels Martin Luther King Jr, le boxeur Mohammed Ali ou encore l'éditorialiste du Washington Post Art Buchwald.

Ce programme avait pour ambition de renseigner les présidents Lyndon Johnson puis Richard Nixon d'éventuels liens avec l'étranger de militants des droits civiques et d'opposants à la guerre du Vietnam.

L'existence de ce programme était connue depuis 1975, mais cette nouvelle déclassification dévoile les identités de deux influents sénateurs victimes de cette surveillance: le sénateur démocrate de l'Idaho Frank Church et le républicain du Tennessee Howard Baker.

Frank Church, pourtant allié de Johnson, avait voté pour l'intervention américaine au Vietnam après l'incident du golfe du Tonkin en 1964, mais était ensuite devenu «de plus en plus critique» vis-à-vis de la politique américaine au Vietnam, selon le magazine Foreign Policy qui a consulté ces archives.

Quant à Howard Baker, il était au contraire très critique de l'administration Johnson, car elle n'allait pas assez loin selon lui pour s'assurer la victoire au Vietnam.

Il avait ensuite soutenu la politique vietnamienne de Richard Nixon, mais était resté sous surveillance, s'étonne Foreign Policy, qui se demande si «peut-être Nixon voulait savoir ce que Baker disait de lui».

Quelques années plus tard, en 1978 le sénateur Church sera l'un des parlementaires à l'origine de la création de la FISC (Foreign Intelligence Surveillance Court), le tribunal secret chargé de superviser les activités de la NSA et de s'assurer de leur légalité.