Un «livre de psaumes» datant de 1640, le premier ouvrage imprimé sur ce qui allait devenir le territoire américain, est devenu mardi le livre le plus cher jamais vendu aux enchères, adjugé à 14 millions de dollars à New York.
Cette très rare édition du Bay Psalm Book a été imprimée en 1640 dans la colonie de la baie du Massachusetts, a précisé la maison Sotheby's, qui avait livré une estimation un peu supérieure de l'ouvrage, entre 15 et 30 millions $.
Les enchères se sont ouvertes à 6 millions $ et elles se sont conclues en quelques minutes pour un prix final de 14,165 millions $, a précisé un porte-parole de la maison Sotheby's.
Celle-ci a dévoilé l'identité de l'acheteur: il s'agit du milliardaire et philanthrope américain David Rubenstein. Celui-ci, à l'origine du fonds d'investissement Carlyle Group, se trouvait en Australie mardi et son enchère a été conduite par téléphone.
M. Rubenstein prévoit de partager le livre avec le public américain en le prêtant à diverses bibliothèques à travers le pays, et en le plaçant ensuite à long terme dans l'une d'entre elles, selon David Redden, le commissaire priseur.
«Nous sommes très heureux de cette transaction. Si vous vous rappelez bien, David Rubenstein nous avait déjà acheté la Magna Carta en 2007 (pour 21,3 millions $, ndlr) pour la même raison: que les Américains comprennent la signification de leur héritage», s'est réjoui David Redden.
Le livre à la reliure dorée, avec ses pages brunies, était présenté dans la salle de vente derrière une petite vitrine en verre.
Le précédent record pour un livre vendu aux enchères avait été atteint en décembre 2010 pour une première édition des Oiseaux d'Amérique, du naturaliste et peintre américain d'origine française Jean-Jacques Audubon. Il avait été acheté chez Sotheby's à Londres pour 11,5 millions $ par le marchand d'art londonien Michael Tollemache.
La première édition du Bay Psalm Book vendu mardi à New York avait été rédigée et imprimée en 1640 par des pèlerins puritains à Cambridge, dans la baie du Massachusetts, deux ans après l'importation de la première presse d'imprimerie depuis Londres.
Une «rareté mythique»
Ces puritains, profondément religieux, avaient rédigé une nouvelle traduction de la version en hébreu du Livre des psaumes, plus fidèle selon eux que celle qu'ils avaient apportée d'Angleterre quelques années plus tôt.
La première édition du Bay Psalm Book avait été imprimée à 1700 exemplaires, un nombre suffisant pour les familles implantées à l'époque dans le Massachusetts.
C'est l'une des 11 copies connues de cette édition qui a été mise aux enchères mardi.
«Ce petit livre de 1640 était précurseur de Lexington et Concord, et au final, de l'indépendance politique américaine. Avec lui, la Nouvelle Angleterre a déclaré son indépendance de l'Église d'Angleterre», selon David Redden. Il est d'une «rareté mythique», avait-il souligné avant les enchères.
Aucun exemplaire du Bay Psalm Book n'avait été mis aux enchères depuis 1947. La vente avait déjà, à l'époque, battu tous les records pour un livre imprimé, adjugé alors 151 000 $.
L'ouvrage vendu mardi appartenait à une église de Boston, la Old South Church, qui entendait ainsi financer sa rénovation et renforcer ses programmes sociaux. Elle possédait deux exemplaires de cette première édition et entend garder le second.
Le livre le plus cher de tous les temps reste le Codex Leicester, une collection d'écrits de Léonard de Vinci, datés de 1508-1510. Il avait été acheté (de gré à gré, pas aux enchères) par le cofondateur de Microsoft, Bill Gates, en 1994 à un musée de Los Angeles pour quelque 30,8 millions $.